自來水需經淨水場之混凝、膠凝、沉澱、過濾、及消毒等淨水程序,以去除水中的雜質及病菌,再透過自來水管線送到用戶家中,為了避免水媒傳染病菌滋生及維護公共給水安全,自來水需保持適當的餘氯量,讓自來水具有自身消毒能力。
自來水中的餘氯量會隨時間逐漸減少,因此餘氯可說是自來水新鮮度的指標,自來水中適量餘氯存在可確保用水安全,目前飲用水水質標準規定餘氯值為0.2-1.0mg/L。但是,自來水淨水場在加氯消毒過程中,如果水源含有機物,會和氯反應生成影響健康之三鹵甲烷。常見三鹵甲烷有四種:氯仿、溴仿、二溴一氯甲烷、和一溴二氯甲烷。
三鹵甲烷中屬氯仿出現頻率最高且影響也最大。氯仿可使中樞神經系統衰退,並且還會影響到肝臟、腎臟之功能。三鹵甲烷對人體或動物均有不良影響,其中以致癌之影響為最大。致癌性方面最常發生的是膀胱癌。以我國飲用水水質標準總三鹵甲烷標準值0.08毫克/公升而言,其終身致癌風險為10-5(即每人每天平均飲用二公升的水含0.08毫克/公升三鹵甲烷,連續喝70年,大約每10萬人中將有一人可能罹患癌症),其風險可說是十分的低。
環保局提醒降低自來水中三鹵甲烷的方法很簡單,只要將自來水煮沸後再煮沸三至五分鐘,揮發性的三鹵甲烷自然就會蒸發掉了。